일본 열도는 대륙과 육지로 연결되어 있었고 석기를 사용해 수렵과 채집을 하며 살았습니다.

각지에 정착해서 촌락을 형성하게 되었습니다.

벼농사가 확대되고 쌀을 저장할 수 있게 됨에 따라 토지와 물, 작물을 둘러싸고 촌락 간의 싸움이 일어나기도 했습니다.

이러한 싸움이 반복되는 가운데 야마타이코쿠(邪馬台国)의 히미코(卑弥呼)를 여왕으로 하여 통일이 이루어 집니다.

야마토 지방(나라현)에 각지의 수장을 통합한 야마토 정권이라는 정치 권력이 확립되었습니다.

야마토 정권이 아스카(나라 분지 남부)에 왕궁을 건설하고 실질적으로 일본을 지배하는 왕조(조정)가 됩니다.

나라에 도읍(왕조가 있는 곳)인 헤죠쿄(平城京)를 건설하고 율령(법률)을 국가와 사회의 기초로 합니다.

도읍을 교토의 헤이안죠(平安京)로 천도하고 왕조 사회의 전성기를 맞이하며 평화로운 시대가 이어졌습니다. 하지만 이윽고 지방에서는 불만을 가진 농민이 무장한 집단(무사단)이 되어 무사단의 군사력이 왕조의 권력을 압도하게 됩니다. 특히 다이라노 키요모리(平清盛)를 이끄는 헤이씨(平氏)가 주도권을 잡았는데 미나모토노 요리토모(源頼朝)를 이끄는 겐지(源氏)에게 멸망하고 맙니다.

헤이시(平氏)를 멸망시킨 미나모토노 요리토모(源頼朝)는 무가 정권(가마쿠라 막부)을 성립시키고 교토의 왕조와 병립하게 됩니다. 하지만 요리모토 사후 막부를 지탱하던 가신들의 치열한 권력 다툼이 이어지면서 막부는 영향력을 잃게 됩니다. 같은 시기, 왕조에서는 황위 계승을 둘러싼 문제가 일어나게 되고 왕조의 권력을 되찾기 위해 고다이고 천황(後醍醐天皇)이 막부 타도에 나섭니다. 이 싸움에서 유력한 가신이었던 아시카가 다카우지(足利尊氏)가 배반하여 막부는 멸망하게 됩니다.

가마쿠라 막부 멸망 후 고다이고 천황(後醍醐天皇)은 왕조를 중심으로 하는 정치(겐무 신정, 建武の新政)를 시작하지만 무사들의 반발로 아시카가 다카우지(足利尊氏)에 의해 타도되고 고다이고 천황은 요시노(나라현)로 피신합니다. 한편 다카우지는 고묘 천황(光明天皇)을 옹립하고 교토를 본거지로 한 무가 정치의 방침을 내세웁니다. 이후 요시노의 남조와 교토의 북조가 대립하게 됩니다. 이윽고 각지의 무사단의 세력다툼으로 확대되어 이 쟁란은 몇십 년 동안 이어졌습니다.

남북조가 대립하는 가운데 아시카가 다카우지(足利尊氏)의 손자인 아시카가 요시미쓰(足利義満)가 교토의 무로마치에 하나노고쇼(花の御所)라고 불리는 저택을 짓고 이곳에서 정무를 수행하면서 무로마치 막부가 탄생하게 됩니다. 그리고 요시미쓰의 강력한 정치력으로 남조를 북조에 통합시켜 남북조가 통일됩니다.
이로 인해 무가 정권이 천황과 구게(公家, 조정) 위에 서고 무사가 일본의 통치자가 되어 쇼군(将軍)과 지방을 통치하는 영주(大名, 다이묘)가 연합하는 형태로 정권이 안정되어 갑니다.

그러나 6대 쇼군인 아시카가 요시노리(足利義教)가 암살되자 쇼군의 영향력이 약화되고 유력한 다이묘의 주도권 다툼으로 지방의 다이묘와 농민까지 두 편으로 나뉘어 싸운 오닌의 난(応仁の乱)이 일어났습니다. 이 전란은 11년에 걸쳐 계속되었는데 주된 싸움터가 된 교토는 황폐해지고 막부 또한 힘을 잃게 됩니다. 그리고 각지에서 독자적인 지배권을 확립한 다이묘가 주변의 다이묘와 싸우며 점차 영지를 확대해 넓은 지역을 통일하는 권력이 됩니다.

그 가운데 천하통일을 거의 이룬 것이 오다 노부나가(織田信長)였습니다. 노부나가는 오와리(아이치현 서부) 서남부의 한 지방 다이묘의 적자였는데 가독(家督)을 상속받자 쓰루가(시즈오카현)의 이마가와 요시모토(今川義元)를 물리치고 미카와(아이치현 동부)의 도쿠가와 이에야스(徳川家康)와 동맹을 맺어 서서히 오와리의 지배를 견고히 했고 이누야마성의 오다 노부키요(織田信清)를 물리치면서 오와리를 통일했습니다. 그 후 미노(기후현)의 사이토씨(斎藤氏)를 멸망시키고 기후를 본거지로 세력을 넓혀 나갑니다. 그리고 실권을 잃고 각지를 전전하던 아시카가 요시아키(足利義昭)를 불러와 교토에서 쇼군으로 옹립하고 막부를 다시 부흥합니다. 하지만 요시아키는 노부나가의 뜻을 떠나 독자적인 정치를 하다가 결국 다른 다이묘들과 규합하여 노부나가를 쓰러뜨리려 했기 때문에 기나이(畿内)에서 추방됩니다.

요시아키를 추방한 노부나가는 교토에서 가까운 아즈치에 웅장한 성(아즈치성)을 쌓고 각지의 다이묘를 복속시켰는데 가신인 아케치 미쓰히데(明智光秀)의 습격으로 교토의 혼노지(本能寺)에서 목숨을 잃습니다.

노부나가의 뒤를 이어 천하를 통일한 이가 가신이었던 도요토미 히데요시(豊臣秀吉)입니다. 주군의 적인 아케치를 토벌한 히데요시는 노부나가의 후계자로서 지위를 확립해 나갑니다. 그리고 히데요시가 오사카 성을 쌓자 이에 반발한 노부나가의 차남 노부오(信雄)가 아버지의 동맹이었던 도쿠가와 이에야스(徳川家康)와 손을 잡고 미노의 국경에서 대치합니다(고마키・나가쿠테 전투, 小牧・長久手の戦い). 반년 이상 계속된 싸움은 이에야스・노부오군이 우세했지만 히데요시와 노부오가 화해하고 이에야스도 철수하면서 전쟁은 끝을 맺게 됩니다. 그 후 히데요시는 불과 8년 만에 천하통일을 이룩하고 안정된 지배 체제를 만듭니다. 그러나 히데요시 사후 히데요시의 법도에 반하여 독자의 권력을 강화하던 도쿠가와 이에야스에 대해 법도를 지키고자 하는 이시다 미쓰나리(石田三成)가 군사를 일으킵니다. 이 사실을 알게 된 이에야스가 이시다에 반대하는 다이묘들과 이시다 미쓰나리 토벌을 위해 진군하여 세키가하라(기후현)에서 대치합니다(세키가하라 전투 関ヶ原の戦い). 미쓰나리군(서군)의 병력 약 84,000명, 이에야스군(동군)의 병력 약 74,000명이라는 일대 결전이었지만 미쓰나리군에서 아군을 배반하고 적에게 붙은 무장이나 전투에 참가하지 않는 무장이 속출합니다. 결국 몇 시간에 걸친 싸움은 이에야스군의 압승으로 끝납니다.

세키가하라 전투에서 승리한 도쿠가와 이에야스는 패권을 확립하고 에도를 본거지로 한 무가 정권(에도 막부)를 수립합니다. 그리고 막부와 대립하거나 따르지 않는 가신의 영지와 신분을 박탈해 가문을 망하게 하는 엄벌을 내리고 무력을 배경으로 한 권위로 가신을 통제합니다. 도요토미 가문과의 전투(오사카 전투, 大坂の陣)에서 도요토미 가문을 멸망시킨 뒤에도 막부는 일국일성령(一国一城令), 무가제법도(武家諸法度)와 같은 법령 등을 공포하면서 가신 통제를 강화합니다.

하지만 영주의 무력 지배에 고통받던 영민(領民)이 무장봉기해 영주에게 반발하는 일도 드물지 않았습니다. 또한 막부에 의해 처분되어 모실 주군을 잃은 무사(낭인)때문에 치안이 악화되었고 막부에 대항하는 사건도 일어나게 됩니다.

그 때문에 막부는 기존 무가의 가치관을 바뀌고 무위를 사용하는 대신 예의를 중시하고 상하 질서 유지를 추구하게 됩니다. 그리고 거듭되는 자연재해와 기근을 극복하여 백성을 보호하는 나라(막부)로 바뀌게 됩니다. 이렇게 해서 팍스 도쿠가와나(도쿠가와의 평화)라고 불리는 태평한 시대가 됩니다.

그러나 그동안 한정된 나라와 교역해 온 막부는 개국을 요구하는 구미 제국의 압력에 크게 동요합니다. 막부는 전쟁을 피하기 위해 개국을 받아들이는데 이런 자세에 불만을 가진 무사들 사이에서 이국을 격퇴하고 소극적인 막부도 무찌르자는 움직임이 일어납니다. 그리고 조슈(야마구치현)와 사쓰마(도쿠시마현)에서 구미의 군대와 교전하는 사건(시모노세키 사건, 사쓰에이 전쟁)이 발발합니다. 그러나 모든 전투에서 패하자 구미의 군사력을 통감하고 막부 타도로 방향을 틀게 됩니다.

막부 타도파에 궁지에 몰린 요시노부(徳川慶喜)는 내란을 피하기 위해 정권을 조정에 반환합니다(다이세이 봉환, 大政奉還). 하지만 요시노부의 복권을 두려워한 막부 타도파는 정변을 일으켜 조정을 제압하고 신정부 설립을 선포합니다(왕정복고 대호령, 王政復古の大号令).
동시에 요시노부의 영지 반환과 관직 사퇴(사관납직, 辞官納地)를 결정합니다. 예상대로 이에 반발한 구 막부군과 신정부 간의 전투(도바・후시미 전투, 鳥羽・伏見の戦い)가 일어나고 하코다테의 고료카쿠에서 구 막부군이 항복할 때까지 싸움은 계속되었습니다(보신 전쟁, 戊辰戦争).

구 막부군과 전투를 하면서 신정부는 천황을 중심으로 하는 새로운 정치의 기본을 명시한 ‘5개 조의 서약문(五箇条の誓文)’을 발표함과 동시에 에도를 도쿄로 개칭하고 연호를 메이지로 정합니다. 그리고 토지와 백성을 조정에 반환하는 판적봉환(版籍奉還), 번(藩)을 폐지하고 현(県)을 두는 폐번치현(廃藩置県)을 실시하고 중앙에서 부지사(府知事)와 현을 통치하는 현령(県令)을 파견하여 행정을 다스리는 시스템을 만들었습니다. 또한 구게(公家)와 번주는 화족(華族), 무사는 사족(士族)이 되어 농민과 정민(町民)인 평민과는 구별되지만 신분제에 의한 제약이 거의 없는 평등한 사회가 형성되기 시작되었습니다. 한동안은 2개의 칼을 차고 다니는 무사도 있었지만 특별한 경우를 제외하고 칼을 휴대하는 것이 금지되어(폐도령, 廃刀令), 외견상 무사의 특권도 폐지됩니다.