德川家康在贏得關原之戰後確立霸權，以江戶為總據點，樹立了武家政權（江戶幕府）。接著，他向敵對的家臣、不服從幕府的家臣降下嚴懲，剝奪領地、身分以殲滅各家，藉由充滿武力的權威，逐步管控家臣。幕府在對戰豐臣家（大阪之陣）時將之消滅，其後頒佈法令《一國一城令》、《武家諸法度》等，對家臣的管轄日益強硬。

不過，當民眾苦於領主的武力統治，武裝起義反抗，本就不算罕事。此外，因幕府清算主君而失去效力對象的武士（無主武士）使得治安惡化，也導致反幕府事件更加容易擦槍走火。

為此，幕府改正了過往的武家價值觀，不再透過威武恫嚇，轉而重視禮儀，以求維繫階級秩序。其後，國家（幕府）數度跨越了自然災害和饑荒，變得比從前更加守護民眾。就這樣，人稱「德川和平」（Pax Tokugawana）的太平時代降臨了。

不過，向來只與特定國家進行貿易的幕府，承受著歐美各國要求開國的壓力，產生了大幅動盪。幕府為迴避戰爭而同意開國，但某些武士對於此種姿態感到不滿，漸有人士積極主張擊退異國，且應打倒軟弱的幕府。接著，攘夷志士在長州（山口縣）和薩摩（鹿兒島縣）與歐美軍隊爆發交戰情事（下關事件、薩英戰爭）。兩場戰役皆吃下敗仗，使眾人痛切體會歐美強大的軍事能力，而將方針轉向倒幕。

將軍慶喜遭倒幕派逼至窮途末路，為了避免內亂，同意將政權歸還給朝廷（大政奉還）。不過，倒幕派深怕慶喜攬權再起，因而發動政變鎮壓朝廷，宣告設立新政府（王政復古大號令），同時也決議慶喜應歸還領地、辭去內大臣官職（辭官納地）。不出所料，反對此事的舊幕府軍與新政府軍兩相交戰（鳥羽．伏見之戰），戰事一路延燒，直到舊幕府軍在函館的五稜郭投降為止（戊辰戰爭）。